Ma Rainey, "The Mother of the Blues", liet Bessie Smith (rechts) de wegen van de muziekwereld zien. (Foto's: Carl Van Vechten [Public domain], via Wikimedia Commons / Court Theatre [Public domain], via Wikimedia Commons)

In populaire muziek zijn er bepaalde zangers die lijken te zijn wat de Fransen sui generis noemen & # x2013; echte originelen die uit het niets verschijnen en zo hun gekozen muziekstijl domineren dat ze het gaan definiëren. Als we denken aan dit soort zangers in relatie tot jazz, denken we misschien aan Billie Holiday, Ella Fitzgerald of Nina Simone. Als we aan hen denken in verband met klassieke pop, denken we misschien aan Bing Crosby, Frank Sinatra of Judy Garland. Als we aan de blues denken, staat één zanger echter ver boven de rest: Bessie Smith. Zelfs nu, meer dan 75 jaar na haar dood, wordt de vrouw & # x201C; The Empress of the Blues & # x201D; behoudt haar titel onbetwist.

Natuurlijk bestond geen van deze grote zangers in een vacuüm, en hoewel hun prestaties zo uniek lijken, ontstonden ze niet volledig gevormd als Athena uit het hoofd van Zeus. Ze hadden allemaal mentoren die hen hielpen de beste versie van zichzelf te worden. Bessie Smith was in dit opzicht niet anders; haar ontzagwekkende natuurlijke talent, zoals een rivier die haar oevers barst, moest worden gekanaliseerd en gestuurd om het juiste niveau te bereiken. Ze had niet alleen begeleiding nodig bij artistieke zaken, maar ook bij de meer praktische zaken van de showbusiness. De vrouw die Bessie de weg wees was een andere reus in haar veld. Ze wordt tegenwoordig minder herinnerd dan Bessie, maar ze opende de deur voor Bessie en vele anderen om door te lopen. Haar naam was Ma Rainey en tijdens haar leven stond ze bekend als & # x201C; The Mother of the Blues. & # X201D;

Eerste baan, eerste ontmoeting

Bessie Smith was een meisje van 14 toen ze Ma Rainey voor het eerst ontmoette rond 1912. Wanhopig om het huis van haar tante in Chattanooga, Tennessee te verlaten (haar ouders waren al dood), en jaloers op haar oudere broer, die lid was geworden van een reizend optredend gezelschap genaamd de Moses Stokes Company, smeekte Bessie haar broer om haar een auditie te laten doen. Ze kreeg er een en ze werd aangenomen voor de show & # x2013; als een danser, niet als een zanger. Toch was Bessie dankbaar voor haar eerste baan in de showbusiness. Op dat moment was de hoofdpersoon die voor de show zong Ma Rainey.

Ma Rainey en haar Georgia Jazz Band in 1923. (Foto: JP Jazz Archive / Redferns / Getty Images)

Ma Rainey, geboren als Gertrude Pridgett, was ook vroeg aan haar carrière begonnen. Ze was ook ongeveer 14 toen ze begon te spelen met zwarte minstreeltroepen in roaming & # x201C; tent shows & # x201D; rond de eeuwwisseling (minstreelshows worden meestal gezien als blanke artiesten die blackface dragen om racegebaseerd materiaal uit te voeren, maar er was ook een uitgebreid minstrelcircuit van zwarte artiesten). Haar grote, diepe stem, ongebruikelijk in een jong meisje, maakte haar tot een populaire attractie van bijna elke show waaraan ze meedeed. Uiteindelijk, amper 20, trouwde ze met een collega-performer genaamd Will Rainey en zij sloten zich aan bij F.S. Wolcott & # x2019; s Rabbit Foot Minstrels, iets later gevolgd door de klus met Moses Stokes. Dit is toen Bessie Smith op de foto kwam en ze moet zelf een konijnenpoot hebben gehad, omdat haar timing niet gelukkiger kon zijn.

De moeder van de blues

Ma Rainey was een opvallende performer. Hoewel ze geen conventioneel aantrekkelijke vrouw was, droeg ze wilde paardenhaarpruiken op het podium en droeg ze gouden munten om haar nek (een vroeg voorbeeld van wat we nu bling zouden kunnen noemen). Ze droeg een struisvogelpluim en had afgetopte gouden tanden die flitsten als ze zong. Voor al haar visuele aantrekkingskracht, echter, wat het meest gevangen publiek & # x2019; aandacht was haar stem, die volgens alle verhalen enorm en indrukwekkend was. Toen ze een & # x201C; kreunde & # x201D; nummer, dat binnenkort blues zou worden genoemd, kon ze in een mum van tijd een kamer boeien.

Bessie Smith was onder de indruk van de aanwezigheid op het podium van deze vrouw die niet veel ouder was dan ze chronologisch was, maar die het soort ervaring bezat dat haar op een veel oudere vrouw deed lijken. Ma Rainey wist hoe ze een publiek moest bewerken, of ze ze nu wegvaagde met een lowdown-nummer of ze aan het lachen maakte met een schunnige opzij. Zelfs in de competitieve wereld van de tentshows viel Ma Rainey op als een unieke artiest.

Bessie kon ook niet anders dan onder de indruk zijn van de bluesachtige openhartigheid van de zangstijl van Ma Rainey. In de vroege tienerjaren was bluesmuziek enigszins in zwang geraakt, vooral vanwege de instrumentale muziek die uit New Orleans kwam. Ma Rainey was een van de vele zangers die de volksuitdrukking van zangers uit het land combineerde met de moderne, jazzy idiomen die toen uit de stad kwamen. De stijl was fris en het onderwerp van de nummers ging over de zwarte ervaring in Amerika, zoals geen eerdere nummers had gedaan. Droevige liedjes over mishandeling door geliefden en de rest van de wereld, in combinatie met exultant liedjes die rechtuit praatten over drinken, kattenkwaad en seks, werden populair bij menigten. Ma Rainey was een van de eerste zangers die de stijl populair maakte, en Bessie Smith was erbij en lette goed op. 

Een mentor en misschien meer

Ma Rainey hield van de jonge Bessie en ze probeerde haar te laten zien hoe ze door de gevaarlijke wateren van een showbedrijfsleven kon navigeren. Artiesten op de vaudeville-circuits van de tieners en twintigers leefden een hard bestaan ​​van constant reizen, omgaan met gewetenloze promotors en slechte accommodaties. Het was belangrijk om voor jezelf te zorgen en voorzichtig te zijn met je geld (Bessie leerde een timmermansschort te dragen onder haar jurk die haar geld bevatte). Het leven op de weg creëerde ook een sfeer die een meer ontspannen morele code mogelijk maakte dan de maatschappij in het algemeen zou toestaan. Carrousing en seksueel avontuur waren niet ongewoon. In dit licht is vaak gesuggereerd dat de invloed van Ma Rainey op de jonge Bessie Smith meer dan professioneel was.

De jonge Bessie Smith heeft misschien meer geleerd dan alleen muziek van haar mentor Ma Rainey. Het is sterk gesuggereerd dat Ma Rainey Bessie introduceerde in lesbische relaties. (Foto: Michael Ochs Archives / Getty Images)

Verschillende liedjes van Ma Rainey bevatten verwijzingen naar lesbische zaken, en hoewel ze decennia lang getrouwd was met Will Rainey, wordt algemeen aangenomen dat Ma net zo geïnteresseerd was in vrouwen als in mannen. Natuurlijk maakte het wonen in nauwe wijken met andere leden van de groep het mogelijk om andere opties te verkennen. Er is niet veel hard bewijs om de verhalen te ondersteunen, maar het is door de jaren heen sterk geïmpliceerd dat Ma Rainey Bessie Smith introduceerde in lesbische relaties. Hoewel Bessie zelf in het begin van de jaren twintig zou trouwen, zou ze gedurende haar carrière verschillende affaires met dansers voeren (de beroemdste hiervan, met een vrouw genaamd Lillian Simpson, resulteerde in verschillende afleveringen van geweld tussen Bessie en haar jaloerse echtgenoot ). Ze was ook een frequente bezoeker van & # x201C; buffetflats, & # x201D; feesthuizen (meestal in grote steden) waar alle vormen van seksuele expressie toegestaan ​​waren. Over het algemeen zou Bessie deze andere wereld verkennen wanneer haar huwelijk op een laag pitje stond, wat vaak genoeg gebeurde. Of Ma Rainey rechtstreeks verantwoordelijk was voor Bessie & # x2019; de interesse in vrouwen is iets dat we waarschijnlijk nooit zullen weten, maar het feit is dat Bessie na haar tijd in de tent-shows meer open stond voor alternatieve levensstijlen dan voorheen.

Eindelijk succes

Hoewel Ma Rainey Bessie Smith begeleidde, hadden hun carrières in 1923 een gelijke basis bereikt, en spoedig zou de leerling de leraar overtreffen. In 1920 nam een ​​blueszangeres genaamd Mamie Smith (geen relatie met Bessie) & # x201C; Crazy Blues, & # x201D; die zo enorm populair was dat het in wezen een industrie creëerde voor bluesnummers die door vrouwen zijn opgenomen. Zowel Ma Rainey als Bessie Smith werden opgeschept door platenmaatschappijen in de nasleep van deze grote hit, Ma voor Paramount Records en Bessie voor Columbia. Ma nam vijf jaar lang op voor Paramount en had veel hits, waarvan ze er enkele zelf schreef. Ondertussen is het eerste record van Bessie & # x2019; voor Columbia, & # x201C; Downhearted Blues, & # x201D; was een hit die naar verluidt 800.000 exemplaren verkocht. Bessie zou nog veel meer hits verzamelen en een ster worden. (Overigens zouden zowel Ma als Bessie opnemen met Louis Armstrong, die meer dan wie dan ook deed om jazz te bevorderen in de jaren 1920.)

Bekend was de stijl van Bessie veel anders dan die van Ma Rainey & # x2019; s. Alleen op haar zeer vroege records is er een vleugje invloed. Bessie werd een subtielere, wendbaardere zanger dan de rauwe, directere Ma. Terwijl ze haar stijl ontwikkelde, kon ze bijna elk type nummer overtuigend zingen, van traditionele blues tot popmuziek zoals & # x201C; After You & # x2019; ve Gone. & # X201D; Hoewel de zang van Bessie altijd een aardse eigenschap zou hebben, was het nooit zo onbeschaafd als Ma & # x2019; s, dat dichter in de buurt kwam van het geluid van country-bluesmannen als Robert Johnson of Charley Patton, mannen met een ruw geluid dat ook in de jaren 1920 opnam. Al met al zouden de uiteenlopende stijlen van Ma Rainey en Bessie Smith het geluid van vrouwelijke blues in de vroege jaren 20 grotendeels bepalen.

Het einde van de weg

Hoewel de prestaties van Ma & # x2019; bescheidener waren, zou Bessie in de rest van de jaren 20 veel succes hebben. Tegen het einde van het decennium zou ze de best verdienende zwarte artiest ter wereld worden. Twee omstandigheden zouden echter een slopende impact hebben op haar carrière. De grote depressie die volgde op de beurscrash van 1929 had een even grote impact op platenmaatschappijen als andere industrieën, en het eiste een tol van de recordverkopen van Bessie. Bessie & # x2019; s carrière zakte hierdoor in. De andere ontwikkeling was cultureel: meer urban-georiënteerde vocalisten zoals Ethel Waters, die in een verfijnde jazzstijl zongen, passend bij een concertzaal als een nachtclub, begonnen de bluesstijl te vervangen die Bessie & # x2019; s (en Ma & # was) x2019; s) brood en boter. De traditionele bluesstijl begon ouderwets te lijken naarmate de jaren 30 daagden.

Ma Rainey zag het schrift aan de muur. Gedropt door Paramount, die verklaarde dat haar & # x201C; down-home materiaal uit de mode is geraakt, & # x201D; ze verhuisde in 1933 naar Georgië om opnieuw te beginnen. Nooit in staat om van de showbusiness te scheiden, opende ze twee theaters en rende ze tot ze stierf aan een hartaanval zes jaar later.

Bessie Smith, die besloot het in de showbusiness te houden, zou een tragischer einde maken. Het slachtoffer van een smerig snelwegongeluk met een fuserende Nabisco-vrachtwagen, bloedde Bessie dood op een landweg toen ze uit haar auto werd gegooid. De mythe dat ze stierf omdat ze hulp in een wit ziekenhuis werd geweigerd, is niet waar, maar de vertraging om haar snel genoeg naar een ziekenhuis te brengen om haar externe en interne wonden te behandelen, resulteerde in haar vroege overlijden op 43-jarige leeftijd. Op het moment van haar overlijden , was ze muzikaal aan het overstappen naar een meer swing-georiënteerde stijl; als ze had geleefd, zou ze vandaag misschien net zo goed herinnerd worden aan haar swingstijl als aan haar bluesstijl in de jaren 20.

Een blijvende erfenis

Hoewel ze in het begin van hun carrière heel kort elkaar kruisten, werden Bessie Smith en Ma Rainey twee van de belangrijkste figuren in het snelgroeiende genre van de blues. "The Mother of the Blues" kwam eerst, maar "The Empress of the Blues" bracht de muziek naar nieuwe hoogten tijdens haar veelbewogen en helaas ingekorte leven. Zonder hen zou geen van de aan het begin van dit stuk genoemde vocalisten, van Billie Holiday tot Judy Garland, zich op dezelfde manier hebben ontwikkeld. Gelukkig kunnen nieuwe generaties luisteraars het kunstenaarschap van deze twee reuzen van de blues waarderen door de platen die ze maakten toen ze in hun prime & # x2013; platen die twee krachtige vrouwelijke stemmen documenteren die de loop van populaire muziek hebben veranderd.

"Bessie," HBO's biopic over Bessie Smith, gaat zaterdag 16 mei om 20.00 uur in première.

MEER VERHALEN VAN BIOGRAFIE

Geschiedenis en cultuur

L. Frank Baum: The Wizard Behind the Curtain

Wie was L. Frank Baum en waar kwam zijn verhaal vandaan? Om zijn geboorte te vieren, verkennen we de verbeelding van de auteur die de geliefde kinderboekenreeks heeft gemaakt.

• Door Joe McGasko 21 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Wedded, Unbedded, and Beheaded: The Human Side of Louis XVI and Marie Antoinette

Koning Lodewijk XVI klom op de troon op 10 mei 1774. We kijken intiemer naar de koning en zijn vrouw Marie Antoinette - de goede, de slechte en de stoute.

• Door Joe McGasko 21 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

De wonderen die van moeder Teresa een heilige maakten

Twee afzonderlijke genezingswonderen werden na haar dood gecrediteerd aan Moeder Teresa, waardoor ze heilig verklaard kon worden als Saint Teresa.

• Door Sara Kettler 24 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

De geschiedenis heeft het niet vermoord: het verhaal achter 'Doctor Zhivago'

'Doctor Zhivago', onlangs gerestaureerd en opnieuw uitgebracht ter gelegenheid van zijn 50e verjaardag, wordt beschouwd als een van de grootste liefdesverhalen van de bioscoop.

• Door Joe McGasko 24 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Anne Sullivan: The Miracle Worker

Zaterdag 3 maart 2012 markeert het 125-jarig jubileum van Helen Keller die Anne Sullivan ontmoette, de "wonderdoener", die haar leven zou veranderen en haar op weg zou helpen een van de meest opmerkelijke vrouwen aller tijden te worden. Getroffen door wat men gelooft ...

• Door Josh Mapes 16 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Beroemde leraren in de geschiedenis

Deze gerenommeerde opvoeders zijn slechts een handjevol van de vele leraren die het leven van mensen hebben veranderd.

• Door Joe McGasko 16 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

We Love Them, Yeah Yeah Yeah: 7 Ways the Beatles hebben de Amerikaanse cultuur veranderd

Terwijl we 50 jaar Beatles in Amerika vieren, kijken we naar zeven manieren waarop de jongens ons culturele landschap hebben veranderd.

• Door Joe McGasko 24 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Vijf Afro-Amerikanen vergeten in de geschiedenis

Elk van deze pioniers behaalde een primeur voor Afro-Amerikanen

• Door Joe McGasko 17 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

7 beroemde moeders in de geschiedenis

Ter ere van Moederdag, hier is een blik op wat zeven beroemde historische moeders deden voor hun zonen en dochters.

• Door Sara Kettler 16 juni 2019

Bezig met laden ... Meer bekijken