Frederick Douglass, circa 1874. (Foto: George Kendall Warren [Public domain], via Wikimedia Commons)

Foto: George Kendall Warren [publiek domein], via Wikimedia Commons

Frederick Douglass leidde een volledig en productief leven als abolitionist, presidentiële adviseur, activist en redenaar. In de 21e eeuw herinneren we ons echter het meest aan zijn vaardigheden als memoires. Douglass & # x2019; autobiografie, Verhaal van het leven van Frederick Douglass, een Amerikaanse slaaf, was een sensatie bij de publicatie in 1845 en blijft zelfs nu nog een van de meest dwingende kronieken van het leven onder slavernij in de Verenigde Staten. Daarin beschrijft Douglass de brutale realiteit van zijn leven als een slaaf in Maryland, zijn inspanningen om zichzelf te onderwijzen, en uiteindelijk zijn besluit om te ontsnappen naar vrijheid.

Ironisch genoeg, hoewel het de centrale gebeurtenis van de Verhaal, Douglass & # x2019; daadwerkelijke ontsnapping is volledig weggelaten uit het gepubliceerde werk; de Verhaal is een boek dat leidt tot een climax die nooit aankomt. Douglass schreef bijna 20 jaar voordat de emancipatieproclamatie de slavernij in Amerika afschafte, niet in staat zijn vlucht uit Baltimore te beschrijven uit angst dat het onthullen van zijn methode of degenen die hem hielpen de ontsnapping van andere slaven zouden belemmeren.

Het was niet & # x2019; t tot 40 jaar later, in zijn derde en laatste autobiografie, The Life and Times of Frederick Douglass: From 1817 & # x2013; 1882, dat Douglass zich eindelijk vrij voelde om over zijn ontsnapping te vertellen. Tot op zekere hoogte mist het verslag het drama van andere slavenverhalen die vertellen over nauwere borstels met verovering, maar met zijn gebruikelijke welsprekendheid brengt Douglass de angst, angst en bezorgdheid over die zijn succesvolle poging zo aangrijpend maakte. Het was een korte aflevering in een inspirerend levensverhaal, maar het zou de meest beslissende gebeurtenis in zijn leven zijn.

Geboren in gevangenschap

Frederick Douglass werd geboren Frederick Bailey en groeide op zonder moeder of vader op een plantage in Maryland. Al vroeg in zijn leven was hij getuige van de gruwelijke behandeling van zijn collega-slaven, van wie velen zijn eigen familieleden waren. Zeldzame gevallen van vriendelijkheid zorgden voor hem een ​​honger naar kennis zo sterk als de werkelijke honger die hij vaak ervoer als een ondervoede, overwerkte boerderijhand.

Douglass op ongeveer 29-jarige leeftijd. (Foto: Public domain via Wikimedia Commons)

(Foto: National Portrait Gallery, Washington [Public domain], via Wikimedia Commons)

Gelukkig genoeg om te worden uitgeleend aan een ander gezin in Baltimore toen hij nog een kind was, bracht hij zijn vormende jaren door in een stadshuishouden dat veel minder wreed was dan dat van de plantage. Het was daar dat hij heimelijk leerde lezen en schrijven en zijn eerste ideeën vormde om aan een systeem te ontsnappen dat hij nu herkende als inherent corrupt en oneerlijk.

Toen zowel meester als minnares in Baltimore stierven, werd Douglass teruggebracht naar de plantage, een omgeving waarvoor hij nu slecht was uitgerust. De plantage was nu eigendom van Thomas Auld, de schoonzoon van de landeigenaar die oorspronkelijk Douglass had gekocht. Auld was een wrede man die zijn slaven slecht behandelde en hij beschouwde Douglass onmiddellijk als een verplichting. Douglass werd geslagen voor kleine overtredingen en uitgeleend voor een jaar aan een boer die bekend staat om & # x201C; breaking & # x201D; slaven.

De reputatie van de boer was welverdiend. Na zes maanden van constante slagen, voelde Douglass zich inderdaad gebroken. Eindelijk, na een bijzonder bruut en bloedig incident, had Douglass genoeg gehad & # x2013; hij greep de boer bij de keel en dreigde hem te doden als hij hem weer aanraakte. Hoewel hij heel gemakkelijk had kunnen worden gelyncht voor de act, liet de boer hem in plaats daarvan ongestraft omdat hij zijn reputatie als een & # x201C; negerbreker niet zou schaden. & # X201D; Douglass werkte kalm de rest van zijn jaar ongehinderd uit en hij merkte dat hij door zijn uitdagendheid werd versterkt. Kort daarna uitgeleend aan een andere landeigenaar (genaamd & # x201C; Freeland, & # x201D; van alle namen), werd hij vastbeslotener dan ooit om te ontsnappen.

Eerste poging

Een gelegenheid om te ontsnappen deed zich voor tijdens de paasvakantie van 1835, toen Douglass en een groep die hij in het geheim had verzameld, van plan waren om een ​​kano te lenen en de Chesapeake in vrijheid op te peddelen. Het plan kwam tot niets toen een lid van de groep de anderen verraadde en ze werden gearresteerd. Er was echter geen concreet bewijs dat de mannen een ontsnapping hadden gepland (Douglass en zijn cohorten verwijderden de papieren die hij had vervalst door ze te eten of te verbranden), en dus werd Douglass teruggebracht naar de plantage na een kort en onduidelijk verblijf in de gevangenis.

Nu bekend in de regio als een onruststoker, moest Douglass worden weggestuurd of anders worden gedood door overijverige blanken. Om verlies van zijn investering te voorkomen, stuurde Auld Douglass terug naar Baltimore, naar de broer van zijn eigenaar, die hem werk op de scheepswerven vond. Douglass bleek een getalenteerde bloemkool te zijn en bloeide een tijdje op het werk en werd een leerling van een scheepsbouwer totdat het anti-zwarte sentiment hem van het werk verdreef. Douglass vond ander werk en al snel werd hij vertrouwd om zijn eigen contracten te vinden en zijn eigen geld te verdienen. Dit gaf hem een ​​zekere hoeveelheid vrij verkeer, maar aan het einde van de week moest natuurlijk alles wat hij verdiende aan zijn meester worden overgedragen. Het onrecht van deze regeling begon zwaar te wegen op Douglass & # x2019; geest en hij wist dat hij opnieuw zou moeten proberen te ontsnappen, zelfs als het de dood betekende. Hij begon al het geld opzij te zetten dat hij kon verzamelen als voorbereiding op de poging.

De laatste ontsnapping

Het is geen bekend feit dat in veel zuidelijke slavenstaten de vrijheid van een slaaf kon worden gekocht. Dat wil zeggen, een slaaf kan gratis zijn als een bepaald bedrag aan de eigenaar van de slaaf is betaald. Natuurlijk hadden vrijwel geen slaven geld om hun eigen vrijheid te kopen, dus vrij worden betekende meestal een eigenaar die vriendelijk genoeg was om zijn slaven vrij te laten en & # x201C; gratis papieren & # x201D; voor hen. Met deze papieren kan een legaal vrije zwarte persoon ongehinderd rondlopen.

Een gemeenschappelijke tactiek om aan de slavernij te ontsnappen, hing af van dit systeem van gratis papieren. Een gratis zwarte persoon kan zijn papieren delen met een slaaf die ruwweg in de papieren past & # x2019; beschrijving en hoop dat zijn papieren de slaaf een veilige doorgang naar het noorden toestonden. Het werkte vaak, maar het plan vereiste dat iemand moest weten die afstand wilde doen van zijn eigen papieren voor het voordeel van een andere persoon. Als de eigenaar van gratis papieren zonder hen wordt gevonden, of betrapt wordt om ze aan iemand anders door te geven, kan dit gevangenisstraf of zelfs het intrekken van de papieren en een terugkeer naar de slavernij betekenen.

Frederick Douglass kende een man die bereid was een gokje te wagen. Beneden op de scheepswerven ontmoette hij een zeeman die zijn speciale & # x201C; sailor & # x2019; s bescherming & # x201D; papieren aan hem. Hoewel het geen gratis papieren zijn, zagen de documenten er heel officieel uit, met een grote Amerikaanse adelaar op de top. Douglass hoopte dat ze net zo goed zouden dienen als het echte werk.

Op maandag 3 september vertrok Douglass zoals gewoonlijk naar het werk. Hij veranderde in geleende zeemanskleding en wachtte tot de laatste seconde aan boord van de trein die vanuit Baltimore naar het noorden reed. Had hij geprobeerd een voorverkoopticket te kopen, dan was zijn list misschien ontdekt, maar eenmaal in de trein hoefde hij alleen het oog van de dirigent te passeren. In die tijd en in dat deel van het land werden matrozen, zelfs zwarte matrozen, behandeld zoals we nu veteranen beschouwen, als helden die eervol werk voor het land doen, dus keek de dirigent nauwelijks naar Douglass & # x2019; papieren voordat hij hem een ​​kaartje verkoopt. Douglass had de eerste en ergste hindernis genomen.

De reis naar het noorden omvatte verschillende transfers, van trein naar boot en van boot naar trein, en er waren andere nauwe oproepen. Terwijl hij met de veerboot over de Susquehanna-rivier in Delaware (ook een slavenstaat) passeerde, maakte een nieuwsgierige zwarte dekhand Douglass ongemakkelijk door te veel vragen te stellen, en Douglass ontsnapte zo snel mogelijk van hem. Eenmaal aan boord van de volgende trein, zag Douglass een van zijn werkgevers van de Maryland-scheepswerven in het raam van een trein op het zuiden die was gestopt op de sporen tegenover zijn trein. Als de kapitein van het schip hem had gezien, zou Douglass zijn gepakt, maar gelukkig had Douglass hem eerst gezien en zijn blik ontweken.

In zijn eigen trein werd Douglass onder de loep genomen door een man die hij herkende als een smid van de scheepswerven. Hij was er zeker van dat de smid wist wie hij was, maar om welke reden dan ook heeft de smid hem niet verraden.

Uiteindelijk verliet Douglass de trein en stapte hij in Wilmington op weg naar Philadelphia. Doodsbang dat hij bij dit controlepunt zou worden gearresteerd, opnieuw werden zijn referenties niet nauwlettend in de gaten gehouden en ging hij door. Douglass arriveerde 's middags veilig in Philadelphia en nam de trein naar New York, waar hij dinsdagochtend aankwam. Na 20 jaar gevangenschap had Douglass in 24 uur de sprong naar de vrijheid gemaakt.

Een vrije man

Zelfs nadat hij ontsnapte, moest Douglass voorzichtig zijn. Gewetenloze mensen, zowel blank als zwart, verdienden de kost door ontsnapte slaven in te leveren bij hun eigenaars. Gelukkig stapte hij in de cirkel van de abolitionistische beweging die grip kreeg in New York. Een behulpzame abolitionist verzekerde hem van een plaats in New Bedford, Massachusetts. Tijdens het werken aan een baan die hij kon vinden, kreeg Douglass de overhand om te praten over zijn ervaringen op abolitionistische bijeenkomsten. Aanvankelijk vond hij het moeilijk om te spreken over het leven dat hij zo recent had achtergelaten, maar uiteindelijk besefte hij hoe belangrijk zijn bijdrage aan de oorzaak zou kunnen zijn.

Abolitionist William Lloyd Garrison. (Foto: United States Library of Congress [Public domain], via Wikimedia Commons)

Aangemoedigd en gepromoot door vooraanstaand abolitionist William Lloyd Garrison, was Douglass al snel een van de belangrijkste figuren van de beweging. Hij schreef de Verhaal in reactie op de publieke vraag. De reactie op het boek was zo groot dat Douglass na de publicatie in levensgevaar verkeerde. Hij was nog steeds een ontsnapte slaaf, en een prijs was nog steeds op zijn hoofd. Voor zijn eigen veiligheid verhuisde hij naar Engeland en woonde daar twee jaar. Douglass werd daar zo goed ontvangen, en zo geliefd, dat een collectie werd opgenomen om zijn vrijheid legaal te waarborgen. Thomas Auld stelde een bedrag van £ 150 voor (nu ongeveer £ 13.000 of $ 20.000 in Amerikaanse valuta). Douglass & # x2019; vrienden zamelden het geld in en hadden het genoegen om & # x201C; free papers & # x201D; eindelijk in zijn handen. Douglass keerde in 1847 als vrij man terug naar Amerika.

Frederick Douglass & # x2019; het bewogen leven was nog maar net begonnen, en hij zou onderweg nog veel meer ervaringen beleven, zowel opbeurend als beangstigend. Hij was adviseur van president Lincoln in de aanloop naar de burgeroorlog, een recruiter voor zwarte soldaten tijdens de burgeroorlog, een politiek aangestelde ambassadeur in de Dominicaanse Republiek na de oorlog, een promotor van vrouwenkiesrecht na emancipatie , en zelfs de eerste Afro-Amerikaanse genomineerd voor vice-president op een ticket van een partij. Een man die ooit huishoudelijk bediende was geworden, werd een van de grote ambtenaren van Amerika en een moedig bod op persoonlijke vrijheid had geleid tot een leven lang gewijd aan het zoeken naar vrijheid voor anderen.

Tags

termen:

Zwarte geschiedenis

MEER VERHALEN VAN BIOGRAFIE

Geschiedenis en cultuur

Black History Month: Foto's van Frederick Douglass en zijn 'North Star' op zijn 200e verjaardag

In onze voortdurende berichtgeving over Black History Month vraagt ​​historicus Daina Ramey Berry curatoren van het National Museum of African American History and Culture om de opmerkelijke verhalen van belangrijke Afro-Amerikaanse figuren te delen. Vandaag, op zijn 200ste verjaardag, vieren we abolitionist Frederick Douglass die de kracht van zijn imago en woorden gebruikte om zijn boodschap van vrijheid en gelijkheid te verspreiden naar toekomstige generaties.

• Door Daina Ramey Berry 18 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Vijf Afro-Amerikanen vergeten in de geschiedenis

Elk van deze pioniers behaalde een primeur voor Afro-Amerikanen

• Door Joe McGasko 17 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Malcolm X: 10 inspirerende citaten van de minister en mensenrechtenactivist

De Afro-Amerikaanse leider sprak over vrijheid, gelijkheid en burgerrechten.

• Door Leigh Weingus 24 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

L. Frank Baum: The Wizard Behind the Curtain

Wie was L. Frank Baum en waar kwam zijn verhaal vandaan? Om zijn geboorte te vieren, verkennen we de verbeelding van de auteur die de geliefde kinderboekenreeks heeft gemaakt.

• Door Joe McGasko 21 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Wedded, Unbedded, and Beheaded: The Human Side of Louis XVI and Marie Antoinette

Koning Lodewijk XVI klom op de troon op 10 mei 1774. We kijken intiemer naar de koning en zijn vrouw Marie Antoinette - de goede, de slechte en de stoute.

• Door Joe McGasko 21 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Afro-Amerikaanse uitvinders

Afro-Amerikanen hebben in de loop van de geschiedenis met veel obstakels te maken gehad, maar dit heeft de slimme, innovatieve personen niet weerhouden om uitvindingen te ontwikkelen die de wereld hebben veranderd. Van het stoplicht tot de bloedbank, hier zijn enkele beroemde Afro-Amerikaanse ...

• Door Leila Taha 18 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

We Love Them, Yeah Yeah Yeah: 7 Ways the Beatles hebben de Amerikaanse cultuur veranderd

Terwijl we 50 jaar Beatles in Amerika vieren, kijken we naar zeven manieren waarop de jongens ons culturele landschap hebben veranderd.

• Door Joe McGasko 24 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

De geschiedenis heeft het niet vermoord: het verhaal achter 'Doctor Zhivago'

'Doctor Zhivago', onlangs gerestaureerd en opnieuw uitgebracht ter gelegenheid van zijn 50e verjaardag, wordt beschouwd als een van de grootste liefdesverhalen van de bioscoop.

• Door Joe McGasko 24 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Thinking Inside the Box: Henry 'Box' Brown's reis naar vrijheid

Voortbordurend op onze Black History Month-serie, delen we het verhaal van de voortvluchtige slaaf Henry "Box" Brown, die zichzelf mailde in een doos van Virginia naar Philadelphia om zijn vrijheid te krijgen.

• Door Bio Staff 18 juni 2019

Bezig met laden ... Meer bekijken