Bradley Cooper (links) speelt een hoofdrol in de huidige Broadway-productie van 'The Elephant Man'. (Foto: Joan Marcus / Broadway.com)

Sinds 1977 speelt Bernard Pomerance & # x2019; s The Elephant Man werd een hit in Londen en op Broadway, het zielige beeld van Joseph Carey Merrick (in het stuk John genoemd) & # x2212; een misvormde stakker gedwongen om de kost te verdienen in een freakshow die veiligheid vindt dankzij een sympathieke arts en vriendelijkheid in de liefdevolle omhelzing van een beroemde actrice & # x2212; is aangeboord in de publieke verbeelding. Het stuk duurde meer dan 900 uitvoeringen in New York, een indrukwekkend aantal voor een niet-muziek. Sterren zoals Mark Hamill van Star Wars roem, Oscar-genomineerde Bruce Davison en rockicoon David Bowie volgden Tony-genomineerde Philip Anglim op die voor het eerst de hoofdrol speelde op Broadway en deze herhaalde in een Emmy-winnende tv-versie. 

De niet-verwante filmeditie van David Lynch & # x2019; werd uitgebracht in 1980 met de kop van Anthony Hopkins, Anne Bancroft en John Hurt in volledige make-up terwijl Merrick (in het stuk wordt de rol gespeeld zonder uitgebreide protheses en de acteur draait zijn lichaam om de misvormingen te suggereren .) Het stuk werd opnieuw gepresenteerd op Broadway in 2002 met Billy Crudup en viert nu zijn tweede Main Stem-productie met Bradley Cooper die zijn gespierde frame draait om de staat van Merrick over te brengen. Merrick heeft duizenden gefascineerd, waaronder Michael Jackson die naar verluidt probeerde de Elephant Man & # x2019; s-botten te kopen van het Royal London Hospital, waar hij zijn latere jaren doorbracht.

Zonder protheses gebruikt Cooper zijn lichaam om Merrick voor te stellen's misvormingen in de Broadway-productie van "The Elephant Man." (Foto: Joan Marcus / Broadway.com)

Het stuk en de film volgen het echte leven van het onderwerp nauwgezet, maar er zijn aanzienlijke verschillen, de meest elementaire is zijn naam. Frederick Treves, de prominente Victoriaanse chirurg die Merrick voor het eerst zag in een winkel aan de overkant van het London Hospital in 1884, nam het op als & # x201C; John & # x201D; in plaats van Joseph in zijn memoires uit 1923, en de naam bleef hangen. Pomerance erkent de discrepantie in zijn stuk door Treves en Carr Gomm, het hoofd van het ziekenhuis, het oneens te maken over welke naam correct is tijdens het samenstellen van Merrick & # x2019; s overlijdensadvertentie bij de conclusie van de show. Treves & # x2019; account is een van de vele hervertellingen, waaronder Ashley Montagu & # x2019; s The Elephant Man: A Study in Human Wignity (1971) en De ware geschiedenis van de olifantenmens: het definitieve verslag van het tragische en buitengewone leven van Joseph Carey Merrick door Michael Howell en Peter Ford (1980).

Joseph Merrick werd omstreeks 1889 gefotografeerd voor een visite. Deze foto werd voor het eerst gepubliceerd in "The Elephant Man: A Study in Human Dignity" door Ashley Montagu. (Foto: Wikicommons) 

Een ander belangrijk verschil tussen realiteit en drama betreft het vroege leven van Merrick. In het stuk vertelt Merrick & # x2019; s manager Ross (een fictieve combinatie van verschillende figuren die de Elephant Man & # x2019; s carrière als een publieke nieuwsgierigheid behandelde) tegen Treves dat de moeder van de jonge man fysiek niet met haar kon omgaan gruwelijke zoon en plaatste hem in een Leicester-werkhuis op de leeftijd van drie waar Ross hem vond en nam hem aan als zijn exclusieve attractie. Verschillende feitelijke verslagen verklaren dat de misvormingen van Merrick niet extreem waren tot ongeveer de leeftijd van vijf & # x2014; hij werd geboren als een ogenschijnlijk normale baby in 1862 in Leicester van Joseph en Mary Jane Merrick. Maar na 21 maanden begon hij zwelling van zijn lippen te ontwikkelen, gevolgd door een benige knobbel op zijn voorhoofd, die later uitgroeide op ruwweg op de slurf van een olifant en het verliezen van zijn huid. In latere jaren begonnen zijn linker- en rechterarmen aanzienlijke verschillen te vertonen en werden beide voeten vergroot. Om zijn problemen nog te vergroten, viel hij tijdens zijn jeugd en verwondde hij zijn heup waardoor hij permanent kreupel werd. Er wordt gezegd dat de familie geloofd heeft dat de toestand van de jonge Joseph werd veroorzaakt doordat Mary Jane bang werd gemaakt door een olifant op een kermis tijdens haar zwangerschap.

Ondanks zijn fysieke uiterlijk waren de jongen en zijn moeder dichtbij. Een voormalige dienstmeid, ze was ook gehandicapt en kreeg drie extra kinderen, van wie er twee op jonge leeftijd stierven. Ze stierf zelf in 1873 aan longontsteking. Haar dood verwoestte de jonge Joseph. Niet alleen verloor hij zijn beste vriend, maar zijn vader, die nu als een haberdasher werkt, trouwde al snel met de strenge weduwe Emma Wood Antill, die zelf twee kinderen had en eiste dat de jonge Merrick de school verliet en zijn brood verdiende. Verbazingwekkend, ondanks zijn groeiende afwijkingen, vond hij werk in een sigarenwinkel, maar zijn rechterhand werd al snel te groot om het delicate werk van rollende sigaren te beheren. Om zijn levensonderhoud te verdienen, kreeg zijn vader Joseph een vergunning van een venter om handschoenen van deur tot deur te verkopen. Maar zijn uiterlijk maakte potentiële klanten bang en zijn verkopen waren somber. Joseph Senior sloeg zijn zoon vaak als hij met lege handen thuiskwam en de stiefmoeder zou hem volledige maaltijden weigeren tenzij hij genoeg had verdiend om ervoor te betalen. Als gevolg daarvan rende hij & # x2014; of liever weg & # x2014; meer dan eens weg van huis.

Gelukkig nam Joseph & # x2019; s oom Charles Merrick, een kapper, zijn neefje binnen, maar de misvormde jongeman was nog steeds niet in staat om veel van de levende peddelhandschoenen te maken. Na twee jaar werd zijn verkoopvergunning ingetrokken omdat hij de gemeenschap angst aanjaagde. Zonder andere middelen ging hij naar het Leicester-werkhuissysteem, een Victoriaans instituut voor de armen en behoeftigen gekenmerkt door wreedheid. Hij was toen 17, niet drie, zoals de fictieve Ross beweert in het stuk. Met uitzondering van een korte poging om buiten werk te vinden, bleef Merrick vijf jaar in het werkhuis. 

Hij zag maar één uitweg uit zijn ellendige bestaan. Vreemdelingen hadden hem altijd aangestaard, dus waarom zouden ze hen niet laten betalen voor het voorrecht? Hij nam contact op met showman en uitvoerder van muziekhal Sam Torr die zijn interesse in Merrick uiteindelijk verkocht aan exposant Tom Norman. Het was Norman die Merrick naar Londen bracht om te worden tentoongesteld in de winkel tegenover het London Hospital waar Frederick Treves hem vond. Zich laten zien als een angstaanjagende eigenaardigheid was zijn enige middel van financiële steun en het was waarschijnlijk geen gelukkige manier om zijn geld te verdienen, maar, in tegenstelling tot de gebeende ellendeling van het stuk, was Merrick degene die eerder contact opnam met zijn manager in de omgeving van. Verder betwistte Norman zijn afbeelding door Treves als een dronken pestkop, maar beweerde dat hij Merrick eerlijk en vriendelijk behandelde, in tegenstelling tot de brutale Ross.

Het masker dat Joseph Merrick droeg om zijn gezichtsvervorming in het openbaar te bedekken, is te zien in het Royal London Hospital museum. (Foto: Wikipedia)

Nadat Treves Merrick had onderzocht en foto's had gemaakt, keerde laatstgenoemde terug naar zijn bijzaak, nadat hij naar België moest verhuizen nadat Engeland zijn show illegaal had gemaakt. De Belgen waren niet meer gastvrij en zijn Oostenrijkse manager (alweer niet de fictieve Ross) verdween met zijn geld en stuurde hem terug naar zijn thuisland. Merrick vond zijn weg naar het London Hospital en Treves nam hem in. In een brief aan de London Times deed Gomm een ​​beroep op het grote publiek voor de steun van de Elephant Man & # x2019; en er werden voldoende geld ingezameld om hem levenslang in het ziekenhuis te houden..

In het stuk en de film ontmoet Merrick de actrice Madge Kendal, de eerste vrouw die zijn hand schudt en de eerste buiten zijn moeder die hem vriendelijk behandelt. In werkelijkheid hebben de twee elkaar waarschijnlijk nooit ontmoet. Volgens de biografie van Howell en Ford & # x2019; terwijl mevrouw Kendal wel geld inzamelde voor het onderhoud van Merrick en hem vaak geschenken stuurde, waaronder de nieuw uitgevonden grammofoon en een foto van zichzelf, staat er geen verslag in haar memoires van een persoonlijke ontmoeting. Maar haar man, W.H. Kendal, een acteur en oud-student geneeskunde, bezocht Merrick in zijn vroege dagen in het London Hospital. In Treves & # x2019; account, Merrick & # x2019; s eerste vrouwelijke tete-a-tete, was een kort interview met een mooie vriend van de arts genaamd mevrouw Leila Maturin. Net als in het stuk ontmoette de Princess of Wales Merrick en stuurde hem elk jaar een kerstkaart. Een van zijn belangrijkste hobby's was het bouwen van modellen van beroemde sites. Zijn miniatuurreproductie van de kathedraal van Mainz, die een prominente rol speelt in het stuk, is vandaag te zien in het ziekenhuis.

Een miniatuur reproductie van de kerk, gebouwd door Joseph Merrick, is ook te zien in het Royal London Hospital museum. (Foto: Wikipedia)

Kunst en geschiedenis zijn het eens over de dood van Merrick op 27-jarige leeftijd die plaatsvond in 1890 toen hij op zijn rug in zijn bed werd ontdekt. Het gewicht van zijn hoofd, dat zijn luchtpijp zou hebben verpletterd, verhinderde dat hij normaal sliep, zodat hij zijn rust rechtop moest krijgen. De dood werd geregeerd als een ongeluk en Treves concludeerde dat Merrick experimenteerde met slapen. Hij stierf terwijl hij probeerde te zijn zoals anderen.

MEER VERHALEN VAN BIOGRAFIE

Geschiedenis en cultuur

Fascinerende feiten over The Real 'Sons of Liberty'

Met de komende première van de miniserie 'Sons of Liberty' van het History Channel bekijken we enkele fascinerende feiten over de echte mannen die vochten voor de onafhankelijkheid van Amerika. Wie heeft de dood steeds opnieuw bedrogen? Wie was een forensische pionier? Wie hield er van om naakt te zijn? Lees verder om erachter te komen ...

• Door Sara Kettler 25 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

'Suffragette': The Real Women Who Inspired the Film

Lees meer over zes echte vrouwen (plus één man) die vochten voor het stemrecht van vrouwen.

• Door Sara Kettler 17 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Het echte verhaal achter 'Amazing Grace'

De geliefde hymne en zijn auteur John Newton, een voormalige slavenhandelaar, hebben een nieuwe Broadway-musical geïnspireerd, maar de ware geschiedenis is complex en dubbelzinnig.

• Door David Sheward 17 maart 2016

Geschiedenis en cultuur

De echte Ragnar Lothbrok

'Vikings' geschiedenisadviseur, Justin Pollard, vertelt over duiken in kronieken van de 9e eeuw om Ragnar Lothbrok tot leven te brengen in de hitserie van HISTORY.

• Door Justin Pollard 26 april 2019

In het nieuws

'Detroit': The Real Story Behind the Movie

Met de opening van 'Detroit' van Kathryn Bigelow kijken we terug op de real-life evenementen die de stad 50 jaar geleden vastgrepen.

• Door Sara Kettler 21 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Wie was Maria Altmann? Het echte verhaal achter 'Vrouw in goud'

'Woman in Gold', een emotionele nieuwe film die deze week opent, speelt Helen Mirren als Maria Altmann, een echte Joodse vluchteling wiens kunst van de familie werd gestolen door nazi's in de Tweede Wereldoorlog.

• Door Catherine McHugh 24 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Four Fearless Friends: Ontmoet de real-life spionnen van 'Turn'

AMC's "Turn" volgt het leven van de gedurfde leden van de Culper Spy Ring, die hun leven riskeerden om de Revolutionaire Oorlog te helpen winnen. Hier is een blik op de echte mensen achter de personages.

• Door Wendy Mead 16 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

The Life & Legend of Wild Bill Hickok

Terwijl Luke Hemsworth op het grote scherm in de rol van Wild Bill Hickok stapt, bekijken we het dramatische leven van de legendarische gunslinger.

• Door Tim Ott 27 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Chief Joseph: De tragische reis die leidde tot zijn beroemde overgave

Op 5 oktober 1877 gaven Chief Joseph en zijn stam de Nez Perce zich over aan het Amerikaanse leger. Leer meer over de manier van leven van de stam en hun laatste daad van verzet.

• Door B. Myint 17 juni 2019

Bezig met laden ... Meer bekijken