Een poster met reclame voor Joice Heth als tentoonstelling.

(Foto: J. Booth & Son, 147 Fulton St NY [publiek domein], via Wikimedia Commons)

De beste showman, een musical over entertainer P.T. Barnum, debuteerde donderdag op zo-zo beoordelingen. Veel critici vonden de film overdreven schoongemaakt Barnum, die voor het eerst naam maakte door tickets te verkopen aan Joice Heth, een tot slaaf gemaakte vrouw (en toen ze stierf, verkocht hij ook tickets voor haar autopsie). Het was Heth die Barnum hielp om bekendheid te krijgen & # x2014; maar zoals deze critici aangaven, is haar naam opvallend afwezig in de De beste showman& # x2019; s castlijst.

Beginnend in 1835, adverteerde de 25-jarige Barnum Heth als & # x201C; The Greatest Natural and National Curiosity in the World. & # X201D; Hij beweerde dat ze 161 jaar oud was en president George Washington & # x2019; s & # x201C; mammy, & # x201D; of kindermeisje. En net als de andere menselijke & # x201C; curiosa & # x201D; hij zou later aan zijn show toevoegen, hij nam Heth mee op tournee zodat mensen konden betalen om haar te zien.

& # x201C; Ze was de bron van de originele act die Barnum beroemd maakte en hem op het goede spoor zette naar zijn carrière in de showbusiness, & # x201D; zegt Benjamin Reiss, auteur van The Showman and the Slave. & # x201C; Ze was ook voor een tijd in de jaren 1830 een van de beroemdste mensen, misschien wel, in Amerika; een van de eerste echte mediaberoemdheden in de Amerikaanse cultuur. & # x201D;

Onderweg was Heth maximaal 12 uur per dag, zes dagen per week te zien. Kopers van blanke kaarten zouden komen luisteren naar haar verhalen over Washington, hymnes zingen en dicht bij haar komen.

& # x201C; Ze konden haar pols opnemen, haar aanraken, handen met haar schudden, & # x201D; Zegt Reiss. & # x201C; Dus ze werd op sommige manieren bijna niet alleen behandeld als een dier in een dierentuin, maar als een dier in een kinderboerderij. En tegelijkertijd werd haar geadverteerd als deze grote nationale historische schat; de laatste levende link, of een van de laatste levende links, naar George Washington. & # x201D;

Lichamelijke oefening Barnum, circa 1851.

Foto: Door niet-toegeschreven (Harvard Library) [Public domain], via Wikimedia Commons

De bewering over haar leeftijd en haar connectie met Washington was natuurlijk een leugen. Reiss zegt dat Barnum ook andere verhalen over haar zou verzinnen, afhankelijk van wat hij dacht dat meer tickets in een bepaalde stad zou verkopen. Toen bijvoorbeeld predikers in Providence, Rhode Island, protesteerden tegen de show van Barnum omdat Heth tot slaaf was gemaakt, antwoordde Barnum door een verhaal in de pers te planten dat ze niet langer tot slaaf was gemaakt, en dat het geld van de show zou gaan naar bevrijding haar familieleden.

Dat was zeker niet het geval. Hoewel ze naar het noorden reisde, was Heth nog steeds wettelijk tot slaaf gemaakt van een slavenhouder in Kentucky, en Barnum had $ 1.000 betaald om haar twaalf maanden op tournee te nemen. Ze verdiende geen geld met de tour en er was geen overeenstemming dat zij of een van haar familie vrijheid zou verdienen. Maar voor Barnum maakten deze leugens deel uit van het bedrijf. Gedurende zijn carrière vertelde hij opzettelijk verzonnen, tegenstrijdige verhalen over zichzelf en de mensen in zijn show om de publieke belangstelling op te wekken.

In een ander geval plantte Barnum een ​​verhaal in een Boston-krant die beweerde dat Heth een hoax was. Ze was eigenlijk geen 161-jarige vrouw, zei hij: ze was een & # x201C; -automaat, & # x201D; of machine, gemaakt van walvisbot en oud leer. Al deze concurrerende verhalen over Barnum en haar authenticiteit trokken de belangstelling van blanke mensen voor hedendaags wetenschappelijk racisme aan, evenals hun fascinatie voor niet-blanke figuren zoals Saartjie Baartman, bekend als de & # x201C; Hottentot Venus & # x201D; in Londen. Bluford Adams, auteur van E Puluribus Barnum, zegt dat & # x201C; Barnum en de andere mannen die [Heth] tentoonstelden, & # x2019; t aarzelden om vragen te stellen over waar ze past in een soort spectrum van mens en niet-mens. & # x201D;

Helaas hebben Barnum & # x2019; meerdere valse verhalen het voor historici moeilijk gemaakt om te achterhalen hoe Heth's leven was voordat ze hem ontmoette. & # x201C; Hij heeft veel moeite gedaan om die geschiedenis te verdoezelen, omdat hij natuurlijk een verhaal wilde vertellen over haar verpleegster van George Washington & # x2019; & # x201D; Zegt Reiss. & # x201C; En dus moest hij veel documenten maken en ervoor zorgen dat ze zich aan het script hield. & # x201D;

We weten dat toen Barnum haar in 1835 ontmoette, ze al op tour was met een andere blanke man, en een soortgelijk verhaal vertelde over ongewoon oud zijn en George Washington hebben gekend. Reiss speculeert dat het algemene idee voor dit verhaal misschien bij Heth zelf is ontstaan.

& # x201C; Ik was in staat om een ​​plausibel pad terug te vinden naar een Heth-familie in Kentucky die in de buurt woonde waar ze haar start begon met het doen van deze act, & # x201D; hij zegt. Reiss ontdekte dat de plantage-eigenaar, William Heth, zijn dagboek had opgeschept over zijn connectie met George Washington. Gegeven dit, theoretiseert Reiss dat het verhaal van Joice Heth & # x2019; kan zijn begonnen als een soort plantage-entertainment waar ze een soort riff was over [William & # x2019; s] verhalen over hoe dicht hij bij Washington was geweest, en een beetje subtiel hem uitlachen. & # x201D;

Tegen de tijd dat ze Barnum ontmoette in 1835, & # x201C; was ze niet 161 jaar oud, maar ze was een oude vrouw, & # x201D; Zegt Reiss. & # x201C; Ze stierf gedurende de hele tijd van haar tour. Ze had kennelijk een zware beroerte gehad, ze was blind; ze was erg broos en zwak. & # x201D;

Ze stierf februari 1836, slechts enkele maanden nadat ze onderdeel was geworden van de show van Barnum. Maar zonder dat ze het wist, was ze nog steeds de belangrijkste attractie. Volgens Harriet A. Washington & # x2019; s boekte Barnum kaartjes voor haar autopsie, die een chirurg uitvoerde voor ongeveer 1500 toeschouwers., Medische apartheid. Die chirurg concludeerde dat Heth niet meer dan 80 kon zijn, wat Barnum ertoe bracht te verklaren dat haar dood een hoax was geweest. Deze keer zei hij dat hij de chirurg een ander lichaam had gegeven, dat Heth gezond en wel was en dat ze op een dag weer in de schijnwerpers zou staan.

Gedurende de korte tijd dat hij haar kende, Barnum & # x2019; s veelvoudige leugens over Heth & # x2014; dat ze anderhalve eeuw oud was, dat ze een fraudeur was, dat ze een robot was, dat ze haar vervalste death & # x2014; leidde tot sensationele persverslaggeving. Vóór Heth was Barnum vrijwel onbekend. Maar tegen het einde had deze berichtgeving hem op het nationale toneel gekatapulteerd en zijn carrière effectief van haar rug gelanceerd.

LEES ARTIKEL: 'De beste showman' Is een sprookje ... met humbugs

Becky Little is een journalist in Washington D.C..

MEER VERHALEN VAN BIOGRAFIE

Geschiedenis en cultuur

The Many Wives of Ernest Hemingway

In een carrière van vier decennia was de Nobelprijswinnende auteur zelden zonder vrouw aan zijn zijde.

• Door Eudie Pak 17 juni 2019

Misdaad & schandaal

De meest beruchte gevangenen van Alcatraz

In augustus 1934 arriveerde de eerste groep beruchte gevangenen in het Big House on the Bay. We bekijken een paar van de meest beruchte.

• Door Joe McGasko 14 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

De laatste dagen van Abraham Lincoln

De grote emancipator koesterde zich in de triomf van een overwinning in de burgeroorlog en de belofte van nieuwe dromen toen hij zijn schokkende einde ontmoette.

• Door Tim Ott 14 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Wie was Maria Altmann? Het echte verhaal achter 'Vrouw in goud'

"Woman in Gold", een emotionele nieuwe film die deze week opent, speelt Helen Mirren als Maria Altmann, een echte Joodse vluchteling wiens kunst van de familie werd gestolen door nazi's in de Tweede Wereldoorlog.

• Door Catherine McHugh 24 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Edith Wilson: The First, First Lady President

Gedurende een jaar en vijf maanden hield de First Lady toezicht op de zaken van haar man terwijl hij herstelde van zijn ziekte. Sommige van haar beslissingen hadden ernstige gevolgen.

• Door Carl Anthony 17 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

The Inside Story of Rudyard Kipling and 'The Jungle Book'

Omdat een nieuw met sterren bezaaide Jungle Book vandaag op filmschermen komt, is hier een blik op de originele klassieker en zijn maker.

• Door Wendy Mead 25 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

Het belang van Audrey zijn

Hollywood-legende en mode-icoon Audrey Hepburn stierf vandaag in 1993. David Wills, auteur van "Audrey: The 50s", herinnert zich de schitterende ster en waarom ze vandaag nog steeds een inspiratie is.

• Door David Wills 16 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

De premiers van de koningin

Een blik op meer dan een halve eeuw ontmoetingen tussen Elizabeth II en de mannen (en vrouwen) die de Britse regering hebben geleid.

• Door David Sheward 25 juni 2019

Geschiedenis en cultuur

The Kennedys and The Windsors: The Parallels Between the Two Families

Een daarvan is een Amerikaanse politieke dynastie. De andere is Britse royalty. Hoewel uit verschillende werelden, is hun leven al tientallen jaren met elkaar verweven.

• Door Sara Kettler 21 juni 2019

Bezig met laden ... Meer bekijken