Virgil Tyler
0 
2600
118
Een schilderij van Sir Isaac Newton door Sir Godfrey Kneller, 1689.
Foto: schilderij van Godfrey Kneller, [Public Domain], via Wikimedia Commons
Zodra James Voelkel, de curator van zeldzame boeken bij de Chemical Heritage Foundation (CHF), het 17e-eeuwse manuscript van Isaac Newton in februari 2016 op een veilingvoorbeeld zag, wist hij dat het authentiek was. Ten eerste was er het kenmerkende handschrift van Newton dat Voelkel bekend was. Dan was er de manier waarop Newton het manuscript maakte, door een veel groter vel papier te nemen, het tweemaal dubbel te vouwen en halverwege een van de vouwen te snijden om een klein pamflet te maken. Voelkel had dergelijke geïmproviseerde notitieboekjes eerder gezien, door zijn werk met The Chymistry of Isaac Newton, een project samengesteld door William R. Newman aan de Indiana University dat wetenschappelijke online toegang biedt tot de alchemistische manuscripten van Newton.
Door het papier op deze manier te vouwen, kon Newton lange recepten kopiëren en annoteren voor experimenten in alchemie. In dit geval had Newton een recept met de titel gekopieerd Praeparatio Mercurii ad Lapidem per Regulum Martis Antimoniatum Stellatum et Lunam ex Manuscriptis Philosophi Americani, Latijn voor & # x201C; Preparation of the [Sophick] Mercury for the [Philosopher & # x2019; s] Stone by the Antimonial Stellate Regulus of Mars and Luna from the Manuscripts of the American Philosopher. & # X201D; Maar toen de schrijver van het manuscript eenmaal was geverifieerd, kwam een veel grotere vraag naar voren: wat suggereerde dit document over hoe de alchemie Newton, de briljante fysicus, astronoom en ontdekker van calculus beïnvloedde??
Net als de cryptische recepten zelf, blijft er veel verborgen in mysterie over Newton's redenen om deze voorloper van de moderne chemie te bestuderen. Misschien is het publiek net zo raadselachtig geweest als het veranderde bewustzijn van Newton als alchemist, die sinds zijn dood in 1727 in de eeuwen dramatisch is veranderd. En sinds vandaag de verjaardag van de dood van Newton markeert, lijkt het passend om bekijk de fascinatie van Newton voor alchemie beter door de lens van de nieuwste Newton-acquisitie van CHF & # x2019;.
Een manuscript geschreven door Isaac Newton, dat werd overgenomen door de Chemical Heritage Foundation, onderstreept de interesse van de beroemde wetenschapper in alchemie.
(Foto met dank aan CHF Collections)
Waarom zocht Newton de steen van de filosoof?
Newton schreef naar schatting 1 miljoen woorden over alchemie. Volgens Voelkel, & # x201C; Veel mensen zijn niet op de hoogte van het alchemistische werk van Newton, maar het was enorm belangrijk omdat het een groot deel van zijn intellectuele aandacht in beslag nam. & # X201D; Net als Newton & # x2019; s baanbrekende bijdragen aan verschillende takken van wetenschap, bestonden zijn studies over alchemie tientallen jaren en waren uitgebreid in focus en toepassing. Er zijn aanwijzingen dat alchemie alles heeft beïnvloed, van Newton & # x2019; s ontdekkingen over de spectrale eigenschappen van wit licht tot zijn begrip van de aard van materie in termen van kleine deeltjes. Natuurlijk was een deel van de alchemistische experimenten van Newton gericht op metallurgie en de transmutatie van het ene metaal in het andere.
& # x201C; Newton deed een enorm scala aan verschillende soorten alchemistische experimenten, & # x201D; Zei Voelkel. & # x201C; Maar zonder twijfel, net als alle anderen, was het proberen om goud te maken er deel van uit. & # x201D;
Het sophick-kwik dat wordt genoemd in de titel van het manuscript was ook bekend als & # x201C; philosophic & # x201D; kwik, waarvan alchemisten geloofden dat het metalen zou kunnen afbreken in kleinere componenten die vervolgens kunnen worden gebruikt om verschillende metalen te maken. Dit proces was de sleutel tot het creëren van de steen van de filosoof, de legendarische substantie die basismetalen zoals lood in goud kon transformeren.
& # x201C; Alchemisten dachten dat metalen samengesteld waren, & # x201D; Zei Voelkel. & # x201C; En als je zou kunnen jiggen met de verhoudingen in de compound, zou je het ene metaal naar het andere moeten kunnen veranderen. Het was volkomen redelijk om te verwachten. & # X201D;
Wat ook opmerkelijk is aan dit specifieke recept zijn de annotaties van Newton. Terwijl hij het recept kopieerde, corrigeerde Newton enkele metingen, waarbij hij tussen haakjes vermeldde waar hij geloofde dat de verhoudingen onjuist waren. Bovendien schreef Newton op de achterkant van het manuscript aantekeningen in het Engels voor een van zijn eigen laboratoriumexperimenten voor het destilleren van een geest uit looderts. Dus hoewel het manuscript zelf niet verklaart hoe sophick mercury zou kunnen worden gebruikt om de steen van de filosoof te maken, noch concludeert dat Newton probeerde sophick mercury te creëren, is de diepgaande impact die alchemie op de studies van Newton had onbetwistbaar.
Wie was de Amerikaanse filosoof?
Naast de belangen van Newton in de steen van de filosoof, is dit manuscript ook opmerkelijk vanwege de manier waarop het Newton verbindt met een van zijn favoriete alchemisten. Het recept is oorspronkelijk geschreven door Eirenaeus Philalethes, of & # x201C; een vreedzame liefhebber van waarheid, & # x201D; dat was het pseudoniem van George Starkey. Volgens Voelkel was & # x201C; Starkey de eerste internationaal bekende wetenschappelijke figuur van Amerika. & # X201D;
Ongeveer een eeuw voor Benjamin Franklin & # x2019; s experimenten met elektriciteit, kreeg Starkey een prominente plaats in het midden van de jaren 1600 in het bestuderen van alchemie aan het Harvard College. Hij verhuisde vervolgens naar Londen, waar hij zijn scheikundeonderzoek vervolgde en invloed uitoefende op prominente leiders van de wetenschappelijke revolutie, waaronder Newton, Robert Boyle en John Locke. Het was ook in Londen dat Starkey begon te schrijven onder het mom van zijn alchemistische pseudoniem. Het is zelfs mogelijk dat Newton dit recept rechtstreeks heeft verkregen van Boyle, een eigentijdse en alchemistische medewerker die direct onder Starkey had gestudeerd. Ironisch genoeg hebben Newton en Boyle nooit de ware identiteit van de Amerikaanse filosoof & # x201C; & # x201D; Dat geheim bleef verborgen totdat William R. Newman, een professor aan de Universiteit van Indiana en hoofd van The Chymistry of Isaac Newton, het in de jaren negentig ontdekte..
Waarom wordt Newton breder geassocieerd met alchemie?
Rond de tijd van de dood van Newton werd alchemie kwaadaardig. Voelkel legde uit dat naarmate chemici steeds meer professionele erkenning zochten, ze afstand moesten nemen van de focus op goud maken van alchemie, die als onbetwistbaar werd beschouwd. De chemie werd vervolgens omgedoopt en opnieuw gedefinieerd, waardoor alchemie in een pseudowetenschappelijke status terechtkwam.
Een portret van Newton die licht onderzoekt door J. Houston, circa 1879.
Foto: Universal History Archive / Getty Images
Die professionele vooringenomenheid tegen alchemie werd grotendeels toegepast op Newton tot de 20e eeuw. Cambridge University, waar Newton studeerde, liet in de late 19e eeuw zelfs een schenking over van de alchemistische manuscripten van Newton, hoewel het nu veel van die manuscripten bezit.
& # x201C; In het moderne tijdperk, & # x201D; Voelkel zei, & # x201C; enkele van de eerste serieuze Newton-biografen en mensen die de wetenschap van Newton bestudeerden, ontkenden dat Newton alchemie had gedaan. En toen ze werden gedwongen het toe te geven, probeerden velen dingen om te draaien en dingen te zeggen als, & # x2018; Nou, hij deed scheikunde, maar hij probeerde niet echt goud te maken. De waarheid is dat hij probeerde goud te maken, net als de rest van hen. & # X2019; & # x201D;
Naarmate meer van Newton & # x2019; s alchemistische manuscripten publiek beschikbaar zijn geworden, hebben onderzoekers de invloed van alchemie op Newton en de vitale rol van alchemie in de geschiedenis van de chemie nader kunnen onderzoeken. Bij de Chemical Heritage Foundation is Newton & # x2019; s recept voor sophick mercury symbolisch geworden voor een veel grotere verzameling zeldzame boeken, waaronder de eerste edities van Newton & # x2019; s Opticks en Principia naast uitgebreide collecties van alchemistische boeken in het algemeen van de 16e tot 18e eeuw, die allemaal beschikbaar zijn voor onderzoek. Ondertussen blijft de instelling innovatieve manieren vinden om haar collectie te gebruiken om het publiek te betrekken bij alchemie, waaronder museumtentoonstellingen zoals de huidige Transmutaties: Alchemy in Art en een alchemie-videogame, momenteel in ontwikkeling.
& # x2028; Zack Pelta-Heller is de webcontentmanager bij de Chemical Heritage Foundation in Philadelphia.
MEER VERHALEN VAN BIOGRAFIE
Geschiedenis en cultuurHoe Isaac Newton onze wereld veranderde
Newton's 17e-eeuwse bevindingen, gecrediteerd als een van de grote geesten van de Wetenschappelijke Revolutie, hebben onze moderne wereld gevormd.
- Door Barbara Maranzani 18 juni 2019
Geschiedenis en cultuurEen blik op een legendarisch genie: fascinerende feiten over Sir Isaac Newton
Vandaag vieren we de verjaardag van Isaac Newton met een paar interessante feiten over de vader van de moderne wetenschap.
- Door Wendy Mead 18 juni 2019
Geschiedenis en cultuurHet belang van Audrey zijn
Hollywood-legende en mode-icoon Audrey Hepburn stierf vandaag in 1993. David Wills, auteur van "Audrey: The 50s", herinnert zich de schitterende ster en waarom ze vandaag nog steeds een inspiratie is.
- Door David Wills 16 juni 2019
Geschiedenis en cultuurHoe Galileo je leven veranderde
De ontdekkingen en theorieën van de wetenschapper legden de basis voor de moderne fysica en astronomie.
- Door Barbara Maranzani 18 juni 2019
Geschiedenis en cultuurLate-game strategie: het activisme van Jackie Robinson
Jackie Robinson, die vandaag in 1919 werd geboren, wordt herinnerd voor het integreren van Major League Baseball, maar hij liet ook een even indrukwekkend record achter als een kruisvaarder voor Afro-Amerikaanse rechten nadat zijn atletische carrière was afgelopen.
- Door Tim Ott, 18 juni 2019
Geschiedenis en cultuurThe Inside Story of Rudyard Kipling and 'The Jungle Book'
Omdat een nieuw met sterren bezaaide Jungle Book vandaag op filmschermen komt, is hier een blik op de originele klassieker en zijn maker.
- Door Wendy Mead 25 juni 2019
Geschiedenis en cultuurThe Day the Music Died: Rock's Great Tragedy
Op 3 februari 1959 stierven Buddy Holly, Ritchie Valens en J.P. "The Big Bopper" Richardson en hun piloot Roger Peterson tijdens een vliegtuigongeluk, een tragedie die werd herinnerd als "The Day the Music Died".
- Door Wendy Mead 17 juni 2019
Geschiedenis en cultuurHet echte verhaal achter 'Amazing Grace'
De geliefde hymne en zijn auteur John Newton, een voormalige slavenhandelaar, hebben een nieuwe Broadway-musical geïnspireerd, maar de ware geschiedenis is complex en dubbelzinnig.
- Door David Sheward 17 maart 2016
Geschiedenis en cultuurThe Death of the 'King': Remembering Elvis
De wereld ging in rouw op 16 augustus 1977, toen de King of Rock 'n' Roll stierf op 42-jarige leeftijd. We kijken naar de gebeurtenissen rond Elvis's voortijdige overlijden en hoe zijn nalatenschap voortleeft.
- Door Greg Timmons 17 juni 2019