Phillis Wheatley Biography

Wie was Phillis Wheatley?

Dichter Phillis Wheatley, geboren in ongeveer 1753 in Senegal / Gambia, werd in 1761 op een slavenschip naar Boston, Massachusetts gebracht en door John Wheatley gekocht als persoonlijke dienaar van zijn vrouw. De Wheatleys hebben Phillis opgeleid en ze beheerste al snel Latijn en Grieks, en ging vervolgens door met veelgeprezen poëzie. Ze publiceerde haar eerste gedicht in 1767 en haar eerste versversie, Gedichten over verschillende onderwerpen, religieuze en morele, in 1773. Nadat ze van de slavernij was bevrijd, trouwde ze later en worstelde ze financieel, waarbij Wheatley geen uitgever kon vinden voor haar tweede bundel. Zij stierf in Boston op 5 december 1784.

Vroege jaren

Een baanbrekende Afro-Amerikaanse dichter, Phillis Wheatley werd geboren rond 1753 in Senegal / Gambia. Op 8-jarige leeftijd werd ze gekidnapt en naar Boston gebracht op een slavenschip. Bij aankomst kocht John Wheatley het jonge meisje, dat in een fragiele gezondheid verkeerde, als een dienaar voor zijn vrouw, Susanna.

Onder het gezin's richting, Wheatley (die, zoals destijds de gewoonte was, haar meester adopteerde'achternaam) werd genomen onder Susanna's vleugel. Haar snelle intelligentie was moeilijk te missen en als gevolg daarvan leerden Susanna en haar twee kinderen Wheatley lezen en werd ze door het huishouden actief aangemoedigd in haar literaire bezigheden..

Wheatley kreeg lessen in theologie, Engels, Latijn en Grieks. Oude geschiedenis werd snel in de leer gevouwen, net als lessen in mythologie en literatuur. In een tijd waarin Afro-Amerikanen werden ontmoedigd en geïntimideerd om te leren lezen en schrijven, Wheatley's leven was een anomalie.

Historische prestatie als gepubliceerde dichter

Wheatley schreef haar eerste gepubliceerde gedicht rond 13-jarige leeftijd. Het werk, een verhaal over twee mannen die bijna op zee verdronken, werd gedrukt in de Newport Mercury. Andere gepubliceerde gedichten volgden, met verscheidene die ook werden gepubliceerd, die Wheatley verder vergroten's roem.

In 1773 verkreeg Wheatley aanzienlijke status toen haar eerste en enige versboek, Gedichten over verschillende onderwerpen, religieuze en morele, werd gepubliceerd, waarbij de schrijver patronage ontving van Selina Hastings, de gravin van Huntingdon, in Engeland. Als bewijs van haar auteurschap bevatte het deel een voorwoord waarin 17 Boston-mannen, waaronder John Hancock, beweerden dat ze inderdaad de gedichten erin had geschreven.

Gedichten over verschillende onderwerpen is een mijlpaal in de Amerikaanse geschiedenis. Door het te publiceren, werd Wheatley de eerste Afro-Amerikaanse en eerste Amerikaanse slaaf die een gedichtenboek publiceerde, evenals de derde Amerikaanse vrouw die dat deed.

Een groot voorstander van Amerika's strijd voor onafhankelijkheid schreef Wheatley verschillende gedichten ter ere van het Continentale leger's commandant, George Washington. Wheatley stuurde een van deze werken, geschreven in 1775, naar de toekomstige president, en inspireerde uiteindelijk een uitnodiging om hem te bezoeken op zijn hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts. Wheatley accepteerde het aanbod en bezocht Washington in maart 1776. 

Strijd in het latere leven

Wheatley was naar Londen gereisd om haar gedichten te promoten en kreeg een medische behandeling voor een gezondheidsprobleem waar ze tegen vocht. Na haar terugkeer naar Boston, Wheatley's leven is aanzienlijk veranderd. Hoewel uiteindelijk bevrijd van de slavernij, werd ze verwoest door de dood van verschillende Wheatley-familieleden, waaronder Susanna (d. 1774) en John (d. 1778).

In 1778 trouwde Wheatley met een vrije Afro-Amerikaan uit Boston, John Peters, met wie ze drie kinderen kreeg, die allen in de kindertijd stierven. Hun huwelijk bleek een worsteling te zijn, waarbij het paar voortdurend in armoede vocht. Uiteindelijk werd Wheatley gedwongen om werk te vinden als een meid in een pension en leefde in smerige, gruwelijke omstandigheden. 

Wheatley bleef schrijven, maar de groeiende spanningen met de Britten en, uiteindelijk, de Revolutionaire Oorlog, verzwakte het enthousiasme voor haar gedichten. Hoewel ze contact opnam met verschillende uitgevers, slaagde ze er niet in om steun te vinden voor een tweede volume poëzie.

Phillis Wheatley stierf in haar vroege jaren '30 in Boston, Massachusetts, op 5 december 1784.

Afbeelding: Library of Congress